基思·米尼从来不相信那句古老的格言:“如果东西没坏，就不要修理它。”

米尼说:“我讨厌用标准化的方式做事，因为这是社会告诉你必须要做的事情，而有时候还有其他更快更好的方法。”“我一直在研究问题，并试图找到以更有效的方式解决问题的方法。”

因此，米尼为困扰水管行业多年的一个问题创造了解决方案也就不足为奇了。他的新发明Skubot是一种3D扫描设备，可以在几秒钟内识别出茎和墨盒，为批发商、承包商和消费者节省了宝贵的时间和金钱。

米尼亲眼目睹了在他父母的管道专业企业——南卡罗来纳州默特尔比奇的棕榈部件公司(Palmetto Parts Co.)成长过程中，与识别晦涩难懂的阀杆和阀筒有关的问题。客户经常需要更换没有明显识别特征的部件。当这种情况发生时，米尼的父母要么利用他们的专业知识通过视觉识别茎和茎管，要么使用棕榈的广泛的部件数据库。

当Meany听到他的父亲在讨论数据库的复杂性时，他突然有了灵感:为什么要浪费这么多时间手动输入未知部分的特征(长度、宽度等)并筛选结果?

“我想，‘管它呢，’”米尼说。“让我们尝试使用高分辨率3D扫描仪。”

米尼在海底测绘方面的经验帮助他将这些点与3D扫描联系起来。他获得了查尔斯顿学院(College of Charleston)的地质学学士学位，主修海洋制图。2012年，也就是毕业几年后，他成立了自己的海底测绘和就业安置公司全球海岸调查(Global Coast Survey)。当Meany意识到他想使用一些相同的技术来根据其物理形状识别未知的管道部件时，他联系了他的一个海上同事。然后，这位同事将米尼与他将共同创建第一台Skubot设备的人联系起来。

“我们开始摆弄它，随着时间的推移开发出最初的算法，然后它就工作了，”米尼说。“剩下的都是历史了。”

Skubot现在是第三代，由一个连接在一个小塔上的触摸屏显示器组成。当用户将阀杆或阀筒放在设备上时，它的传感器就会工作，并将对象的数字3D模型拍摄到一个充满数千个修复部件的云数据库中，将阀杆和阀筒进行匹配，准确率高达98%。一旦Skubot识别并定位物品，它就会显示在触摸屏上，并提供物品是否有库存或是否必须订购等详细信息。相关的项目，如把手和配件也列在页面上。整个过程要花多少时间?7到20秒。

令人难以置信的是，就在一年多以前，同样的程序只用了Skubot大约四分钟就能完成。米尼表示，尽管第一代skubot“又慢又笨重”，但它们对用户的影响是立竿见影的。

“我无法告诉你有多少次人们会说，‘哇，这东西就像一个神奇的盒子!你只要把它放进去，它就会告诉你它是什么，’”他说。

十一弗格森分支

并非只有这些用户表示赞赏。早期，Skubot吸引了科技巨头惠普公司(HP Inc.)和Ferguson Enterprises的一个部门的注意。此后，Meany一直与这两家公司合作，将Skubot推向大众，并认为这两家公司都是重要的“合作伙伴”，尽管Skubot仍是100%由私人持有。

在Skubot的开发过程中，米尼从惠普购买了大量的传感器，这使他对惠普的兴趣达到了顶峰。惠普在进一步了解Skubot后，决定对其进行技术调查，正式为该设备的部件识别系统提供动力。

当弗格森零部件和包装公司的业务发展总监兰斯·布明顿(Lance Buffington)了解到Skubot后，他觉得这项技术可以提升弗格森客户的体验。因此，这家批发商成为Skubot的第一个客户，并在一年多前决定在弗格森的11家分店使用第一代设备。

Buffington说:“如果我们能通过解决‘这是什么’问题来吸引顾客，那么我们就有更好的机会帮助他们。”“这不仅为我们实现了销售，还为客户节省了时间，让他们知道他们可以去某个地方得到所需的答案，而不是开车从一个地方到另一个地方。”

Buffington将Skubot试点项目的结果描述为“现象级的”，尽管第一代设备的扫描时间较慢。他说，如果没有Skubot这样的设备，工作人员可能需要30到45分钟才能识别出未标记的部件。Skubot基本上可以让每个员工都成为产品知识专家，这在一个能够快速通过视觉识别未标记部件的有经验的管道专业人员数量正在缓慢减少的时代至关重要——熟练工人的短缺只会加剧这一趋势。

Buffington说:“在修理行业，我不认为现在有很多关注年轻人出来做商人。”

Skubot还可以作为库存管理工具。在服务电话中不知道一个零件是什么是一回事，但当一个来自供应商的零件出现在柜台上却没有条形码，导致可怕的“3号通道上的价格检查”的通知时，又是另一回事了。

“目前，当条形码标签脱落、划伤、丢失或标记错误时……它只会带来问题，花费时间和金钱，从这个意义上说，它是过时的，”米尼说。

此外，米尼表示，大多数批发商没有资源来识别或采购除了大批量产品以外的任何东西，因为培训员工使用不太知名的产品通常是不划算的。Skubot解决了这个问题，可以帮助批发商获得他们以前无法识别的商品的即时销量。

米尼说:“你不可能在每个类别中都拥有所有东西。“但我们的目标是试图提供一种机制，深入到每一个产品类别，即使他们的货架上没有这种产品。”

下一阶段，米尼计划关注的产品类别包括紧固件、配件和挡板。他一直在密切关注其他可能使用Skubot的行业，已经看到一些涉及音频、航空和汽车零部件的企业对此感兴趣。

尽管Skubot仍有许多机会，但看到Meany和他的合作伙伴在如此短的时间内所取得的成就，还是令人难以置信。在Meany担任总裁期间，Skubot LLC于2016年初在南卡罗来纳州查尔斯顿开业。到2019年1月，该设备获得了消费电子展HIS Markit 3D扫描类创新奖。最近，Skubot的专利获得了批准，其知识产权现在得到了美国专利和商标局的支持。

此外，弗格森对最初的结果非常满意，该分销商计划到2020年初在其约150个门店推出最新一代的Skubot。米尼似乎正在顺利实现他的目标，让Skubot在前线与其他批发商的柜台并肩工作。

“这是一条漫长的路。我认为整个过程中最令人欣慰的部分就是看到它对使用它的客户和同事的影响，”米尼说。“看到我们在南卡罗来纳州想出的这个小主意将真正改变所有五金店和批发商的经营方式，真是令人难以置信。”