基思·米尼从不认同那句老话:“如果东西没坏，就不要修理它。”

“我讨厌以标准化的方式做事，因为这是社会告诉你必须这样做的方式，而有时还有其他更快更好的方法，”米尼说。“我一直在关注问题，并试图找到更有效的解决方法。”

因此，毫不奇怪，米尼为困扰管道行业多年的问题创造了解决方案。他的新发明Skubot是一种3D扫描设备，可以在几秒钟内识别出茎和墨盒，为批发商、承包商和消费者节省了宝贵的时间和金钱。

米尼在父母的管道专业企业——南卡罗来纳州默特尔比奇的棕榈零件公司(Palmetto Parts Co.)长大，他亲眼目睹了与识别模糊的阀杆和墨盒有关的问题。客户经常需要更换没有明显识别特征的部件。当这件事发生时，米尼的父母要么利用他们的专业知识通过视觉识别枪柄和枪弹，要么使用Palmetto庞大的零件数据库。

当Meany听到父亲讨论数据库的复杂性时，他灵光一闪:为什么要浪费这么多时间手动输入未知部分的特征(长度、宽度等)并筛选结果?

“我当时想，‘管他呢，’”米尼说。“让我们尝试使用高分辨率3D扫描仪。”

Meany在海底测绘方面的经验帮助他将这些点与3D扫描联系起来。他在查尔斯顿学院(College of Charleston)获得地质学学士学位，主修海洋制图。2012年，毕业几年后，他成立了自己的海底测绘和就业安置公司——全球海岸调查公司(Global Coast Survey)。当Meany意识到他想使用一些相同的技术来根据物理形状识别未知的管道部件时，他联系了他的一位海上同事。然后，这位同事把米尼和一个人联系在一起，他将和他一起创造第一台Skubot设备。

“我们开始摆弄它，随着时间的推移开发了最初的算法，然后它就起作用了，”米尼说。“剩下的就是历史了。”

Skubot现在是第三代，由一个连接在一个小塔上的触摸屏显示器组成。当用户在设备上放置一个杆或墨盒时，它的传感器开始工作，并将物体的数字3D模型拍摄到一个充满数千个维修部件的云数据库中，以98%的准确率匹配杆和墨盒。一旦Skubot识别并定位了商品，它就会显示在触摸屏上，并提供详细信息，比如该商品是否有现货或是否需要订购。相关的项目，如手柄和配件也列在页面上。整个过程需要多少时间?7到20秒。

很难相信，一年多以前，Skubot完成同样的过程只需要大约4分钟。米尼说，尽管第一代Skubots“又慢又笨拙”，但它们对用户的影响是立竿见影的。

“我无法告诉你有多少次人们会说，‘哇，这东西就像一个神奇的盒子!你只要把它放进去，它就会告诉你它是什么。”他说。

11家弗格森分店

这些用户并不孤单。早些时候，Skubot吸引了科技巨头惠普公司和弗格森企业的一个部门的注意。自那以后，Meany一直与这两家公司合作，将Skubot推向公众，并认为这两家公司都是必不可少的“合作伙伴”，尽管Skubot仍然是100%的私人控股。

在Skubot开发期间，米尼从惠普购买了异常大量的传感器，这让惠普对他的兴趣达到了顶峰。在进一步了解Skubot后，惠普决定对其进行技术调查，正式为该设备的部件识别系统提供动力。

当弗格森零部件和包装公司的业务发展总监兰斯·巴夫顿(Lance Buffington)得知Skubot后，他觉得这项技术可以提高弗格森客户的体验。因此，批发商成为Skubot的第一个客户，并决定在一年多前在弗格森的11家分店使用第一代设备。

“如果我们能通过解决‘这是什么’的问题来吸引顾客，那么我们就有更大的机会帮助他们，”Buffington说。“这不仅有利于我们的销售，也节省了客户的时间，因为他们知道他们可以去某个地方，得到他们需要的答案，而不是开车从一个地方到另一个地方。”

Buffington将Skubot试点项目的结果描述为“惊人的”，即使第一代设备的扫描时间较慢。他说，如果没有Skubot这样的设备，助理可能需要30到45分钟才能识别出一个未标记的部分。Skubot基本上可以让每个员工都成为产品知识专家，在这个能够通过视觉快速识别未标记部件的经验丰富的管道专业人员数量正在缓慢减少的时代，这一点至关重要——技术行业的短缺只会使这一趋势变得更糟。

巴菲顿说:“在修复方面，我不认为现在有很多人关注年轻人出来做商人。”

Skubot还可以作为库存管理工具。在服务电话中不知道零件是什么是一回事，但当一个零件从供应商那里来，出现在柜台上却没有条形码，导致可怕的“3号通道价格检查”公告时，这是另一回事。

“目前，当条形码标签脱落、刮伤、丢失或标签错误时……从某种意义上说，它是过时的，因为它只会带来问题，花费时间和金钱，”米尼说。

此外，米尼表示，大多数批发商没有资源来确定或采购大批量产品以外的产品，因为培训员工了解不太知名的产品通常并不划算。Skubot解决了这个问题，可以帮助批发商获得他们以前无法识别的商品的即时销售。

“你不可能在每个类别中都拥有所有东西，”米尼说。“但我们的目标是试图提供一种机制，深入到每一个产品类别，即使他们没有在货架上。”

下一阶段，Meany计划重点关注的产品类别包括紧固件、配件和挡板。他一直在密切关注其他可能使用Skubot的行业，并且已经看到了一些涉及音频、航空和汽车零部件的企业的兴趣。

尽管Skubot仍有许多机会，但看到Meany和他的合作伙伴在如此短的时间内取得的成就，令人难以置信。在Meany担任总裁的情况下，Skubot LLC于2016年初在南卡罗来纳州查尔斯顿开业。到2019年1月，该设备在3D扫描类别中获得了消费电子展HIS Markit创新奖。最近，Skubot的专利获得了批准，其知识产权现在得到了美国专利和商标局的支持。

此外，Ferguson对最初的结果非常满意，该经销商计划到2020年初在其约150家门店推出最新一代Skubot。看来米尼正在顺利实现他的目标，让Skubot站在其他批发商柜台旁边的前线。

“这是一条漫长的道路。我认为整个过程中最令人满意的部分就是看到它对使用它的客户和同事产生的影响，”米尼说。“看到我们在南卡罗来纳州想出的这个小点子真的会改变所有五金店和批发商做生意的方式，真是令人难以置信。”